История показывает, что даже небольшие астероиды могут причинить значительный ущерб – а мы даже не можем их обнаружить.
Это окончательная космическая катастрофа. Космический камень-убийца идет на столкновение с Землей. Когда она столкнется, занавес опустится на человечество, и мы уйдем в тень истории, как и динозавры до нас.
Несмотря на то, что эта история стала темой целого ряда апокалиптических голливудских блокбастеров, есть и хорошие новости. Недавнее исследование показало, что в ближайшие 1000 лет нас вряд ли поразит один из почти тысячи известных околоземных астероидов диаметром более километра.
Астероид, который 66 миллионов лет назад обрушил ад на динозавров, предположительно был шириной от 10 до 15 километров. Новая работа, проведенная под руководством Оскара Фуэнтеса-Муньоса из Университета Колорадо в Боулдере, является заметным улучшением по сравнению с предыдущими работами, которые могли делать прогнозы только на столетие вперед.
Хотя, по словам профессора Фила Бланда, эксперта по астероидам из Университета Кертина в Австралии, это утверждение сопровождается некоторыми важными оговорками. Прежде всего, оно применимо только к крупным астероидам, о которых мы уже знаем.
“Это не относится к тем пяти процентам, которые еще ждут своего открытия”, – говорит он. “Сюда также не входят кометы, которые мы никогда не сможем определить”.
Это может быть важно, так как многие кометы, которые могут быть размером с астероид, прилетают из внешней Солнечной системы, никогда не попадая во внутреннюю Солнечную систему. У нас нет возможности отследить их, пока они не окажутся очень близко от нас.
Затем есть все астероиды размером менее километра в поперечнике. “Мы совсем не умеем отслеживать мелкие объекты”, – говорит Бланд.
В конце концов, небо невероятно большое, а эти объекты относительно малы. Это все равно что искать крошечную, тусклую иголку в невообразимо большом, еще более темном стоге сена”. Например, некоторые астероиды отражают всего пять процентов солнечного света, попадающего на них.
Как бы подчеркивая возможность подлого нападения, 70-метровый астероид 2023 DZ2 прошел между Землей и Луной в марте. Астрономы заметили его только за месяц до этого.
Если бы он врезался в Землю, то мог бы сравнять с землей целый город. Это близкое столкновение произошло всего через два месяца после того, как астероид размером с грузовик, получивший название 2023 BU, прошел в 3 600 километрах от южной оконечности Южной Америки. Это в десять раз ближе, чем некоторые наши спутники связи. Он был обнаружен менее чем за неделю до того, как пронесся мимо нас.
Таким астероидам даже не обязательно ударяться о поверхность планеты, чтобы нанести значительный ущерб. “Объекты размером до 50 метров могут вызвать воздушную вспышку, которая будет действительно разрушительной на локальной территории”, – говорит Бланд.
С тех пор астрономы наращивают свои поисковые усилия. В прошлом году финансируемый НАСА проект Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) стал первым исследованием, способным каждые 24 часа искать на всем темном небе околоземные объекты , которые в будущем могут представлять опасность столкновения с Землей.
Предстоящая обсерватория Vera C. Rubin в Чили в мае этого года также достигла важной вехи в строительстве, завершив возведение конструкции телескопа. Теперь она готова к интеграции с 3 200-мегапиксельной камерой телескопа – самой большой цифровой камерой из когда-либо созданных.
Астрономы надеются начать использовать ее для съемки неба в октябре 2024 года. “Это позволит нам по-новому взглянуть на популяцию малых астероидов”, – говорит Бланд, – благодаря сочетанию “мощного телескопа, съемки большой площади и быстрого, многократного покрытия”.
Чуть позже, в 2028 году, НАСА надеется запустить свой спутник NEO Surveyor. Он должен обнаружить десятки тысяч новых объектов диаметром до 30 метров.
Как Земля может защитить себя от коварного нападения астероида?
Что произойдет, если в одном из этих проектов окажется астероид на траектории прямого удара? “Падение астероидов – одна из немногих природных катастроф, которую можно предотвратить с помощью человеческих действий”, – отмечают Фуэнтес-Муньос и его коллеги в своей статье.
НАСА зарегистрировало значительный прорыв в 2022 году, когда его миссия Double Asteroid Redirection Test (DART) врезала ударный элемент размером с холодильник в астероид Диморфос.
Столкновения успешно изменили орбиту Диморфоса вокруг второго астероида под названием Дидимос на 32 минуты. Триумф, учитывая, что порог успеха НАСА был установлен всего в 73 секунды. Возможно, в будущем мы сможем сбить с курса опасный астероид подобным образом.
В то время администратор НАСА Билл Нельсон сказал, что успех DART “показывает, что НАСА старается быть готовым ко всему, что подбрасывает нам Вселенная”.