NASA планирует запустить 5 октября космический аппарат Psyche к удаленному на 280 млн. миль от Земли (около 451 млн. км) металлическому астероиду под названием 16 Psyche. Этот астероид может быть остаточным ядром несформировавшейся планеты, состоящим из никеля и других металлов.
Изучая 16 Psyche, НАСА надеется понять структуру и свойства внутреннего ядра Земли и то, как оно влияет на магнитное поле планеты и приспособленность к жизни. Внутреннее ядро Земли не поддается непосредственному наблюдению, поскольку находится на глубине 1800 миль (около 2896,82 км) под поверхностью.
Космический аппарат Psyche прибудет к астероиду 16 Психея в 2026 году и будет находиться на его орбите в течение 26 месяцев на четырех различных высотах. С помощью различных приборов будут сделаны снимки астероида, измерены его гравитация, магнитное поле и электромагнитное излучение. Эти данные помогут НАСА определить, действительно ли 16 Psyche является планетарным ядром. Однако NASA планирует только изучать 16 Psyche.
Кроме того, на космическом аппарате будут испытаны новые системы связи и двигательной установки. Для передачи данных будет использоваться лазерная система связи, которая в 100 раз мощнее традиционных систем радиосвязи. Также будет использована солнечная электрическая двигательная установка для привода четырех движителей Холла, использующих солнечную энергию и газ ксенон для ускорения полета.